這本書以一個問題作為開端：為什麼現代社會的資源分佈是如此？
作者以大洲的地形、生態的差異作為回答
說明越早發展出農業，有高效率的糧食生產模式，進而形成人口稠密的社會，就越容易發展成中央極權政府 ，進而發展出先進的槍砲、病菌與鋼鐵。
作者提出幾個觀念說明各大洲的差異之處：
第一是大陸軸線，歐亞大陸為東西向，美洲、非洲則為南北向。此一差異造成部落之前無法交流，形成破碎的社會島嶼，作物、科技及制度、甚至是語言、馴化的大型陸生哺乳類動物因為緯度差異不利於傳播。
第二個觀點是：先天的環境優勢。由於地理和氣候差異，各大洲發展出馴化難易度不一的作物或動物，間接造成糧食生產效率差異。糧食生產效率高的地區得以發展出社會合作制度、先進的器具，進而有較高的優勢得以征服其他地區。
除了作者在本書中強調先天環境因素是各大洲發展程度不一的終極因，與種族無關。但箇中原因仍有賴各項研究證實，我相信環境因素絕對是其中一個大的因素，然而究竟能否將所有差異歸咎於地理，仍抱持保留的態度。
舉例來說，現代社會的差距很大一部分來自於知識和科技。但網際網路的發展已經能夠讓許多地區能夠在彈指之間獲取大量的知識，但這些地區之間的發展差異有比較少嗎?
歷史上，歐洲和中國有同樣優越的條件，也發展出龐大的中央集權政府、高效率的農業生產模式和先進的科技發展，但大清帝國仍抵擋不住歐洲列強的槍砲彈藥。為什麼先發明火藥的中國最後卻輸給了歐洲?難道終極因仍歸咎於環境、地理嗎? 作者在後記也有提出亞洲因地理因素，發展成統一的大國；而歐洲長期處於分裂、彼此競爭的狀態。大國的統治者為方便管理，往往偏向透過限制思想來達成統治目的，長久下來，儒家思想自然而然敵不過重商主義的歐洲。但總體來說，除了地理因子外，我相信還有更多的因子值得我們繼續研究。
